Il primo caso di sindrome di Cornelia de Lang fu documentato nel 1916 da Wilfred Robert Brockmann. La seconda nel 1933 dalla pediatra olandese Cornelia Catherina de Lange ed è da lei che prende il nome la malattia, anche se in precedenza era chiamata sindrome di Brockmann-de Lange ed è conosciuta colloquialmente come nanismo di Amsterdam o sindrome di Bushy. Oggi la Sindrome di Cornelia de Lange viene indicata con l'acronimo CdLS.
La sindrome di Cornelia de Lange è una malattia genetica presente fin dalla nascita, sebbene non sempre diagnosticata dalla nascita. Sebbene esista un aspetto ereditario nella sindrome di Cornelia de Lange e la mutazione in geni specifici possa indicare modelli di ereditarietà, la maggior parte dei casi deriva da una nuova mutazione genetica in persone senza storia familiare della condizione e nel 30% dei casi la causa specifica è sconosciuto. La sindrome di Cornelia de Lange colpisce 1 su 10.000-30.000 nati vivi, anche se gli esperti sospettano che molti casi lievi rimangano non diagnosticati.
Nello specifico, i geni che mutano sono NIPBL, SMC1A, HDAC8, RAD21, SMC3. La mutazione interferisce con il Complesso di Coesione, un gruppo di proteine che svolgono un ruolo cruciale nel dirigere lo sviluppo prenatale. I sintomi causati da SMC1A, RAD21 e SMC3 tendono ad essere più lievi di quelli causati da NIPBL. Le mutazioni dell'HDAC8 possono essere legate ad anomalie specifiche, come la chiusura ritardata della fontanella anteriore, problemi dentali e occhi distanziati e, come nel caso del NIPBL, gli individui possono avere un significativo ritardo mentale.
La sindrome di Cornelia de Lange causa una serie di sintomi che possono variare da lievi a gravi e includono anomalie nelle ossa del braccio, delle mani e delle dita. I lineamenti del viso possono essere distorti da sopracciglia arcuate che spesso si incontrano al centro, ciglia anormalmente lunghe, denti distanziati e orecchie basse. Altre manifestazioni includono peli corporei eccessivi, teste piccole, problemi di udito e digestivi e palatoschisi. I problemi comportamentali sono simili a quelli talvolta dimostrati nelle persone nello spettro autistico.
Molte persone con la sindrome di Cornelia de Lange non mostrano segni di problemi comportamentali, in altri possono essere gravi e includere autolesionismo, autostimolazione, una forte reazione agli stimoli quotidiani che continua dopo che lo stimolo è stato ritirato. Può esserci una mancanza di sensibilità al dolore o una maggiore sensibilità ad esso, entrambi i quali indicano problemi neurologici sottostanti. Sono spesso presenti iperattività e scarsa capacità di attenzione e gli assistenti notano schemi aritmici o irregolari nel mangiare, nel dormire e nella risposta emotiva. Mentre molti di questi possono essere affrontati da un pediatra esperto in problemi comportamentali, i problemi persistenti devono essere affrontati da uno psicologo comportamentale o da uno psichiatra infantile e, inevitabilmente, i problemi comportamentali gravi e a lungo termine richiedono l’impegno a lungo termine di uno specialista.
Denti piccoli e affollati insieme possono essere la conseguenza di uno sviluppo ridotto della mascella nelle persone affette da CdLS. L'igiene dentale può essere problematica ed esacerbata dal reflusso gastroesofageo in cui la presenza di acidi digestivi nella bocca fa marcire i denti. Una rivalutazione dentale precoce, un trattamento continuo e strategie preventive possono aiutare a superare la maggior parte dei problemi. Le palatoschisi sono comuni nei casi di CdLS e possono causare problemi al condotto uditivo e infezioni ricorrenti dell'orecchio. Se la palatoschisi viene riparata subito dopo la nascita, è possibile prevenire problemi nel mangiare e nel parlare che altrimenti si sarebbero manifestati. Tuttavia, la perdita dell’udito può variare da lieve a profonda e può cambiare nel tempo. I canali uditivi stretti e le difficoltà nell'effettuare un esame approfondito dovute al comportamento del paziente rappresentano una sfida per qualsiasi audiologo.
Nei casi di CdLS sono stati osservati strabismo, nistagmo, miopia grave e ptosi o abbassamento degli occhi. La valutazione precoce da parte di un optometrista è il primo passo per implementare un'azione correttiva per qualunque difetto ottico abbia il paziente. Va inoltre notato che alcuni bambini affetti da CdLS non mostrano un comportamento dello sguardo normale.
La ricerca mostra che tra il 20% e il 30% dei bambini affetti dalla sindrome di Cornelia de Lange presentano qualche forma di difetto cardiaco congenito. Le condizioni gravi vengono facilmente diagnosticate alla nascita; altri problemi meno gravi sono più difficili da individuare. È fortemente raccomandato l’invio tempestivo di tutti i bambini CdLS a un cardiologo pediatrico. Le malattie cardiache congenite possono essere un fattore di problemi di crescita e di mancanza di statura.
Solo una piccola percentuale dei pazienti di Cornelia de Lange non mostra difficoltà nel linguaggio. La maggior parte presenta problemi, come errori di articolazione, uso di sostituti del suono o consonanti distorte, può esserci anche aprassia del linguaggio. L’intervento precoce e la logopedia possono, in molti casi, portare a miglioramenti significativi.
L'inizio della pubertà, fisicamente, emotivamente e comportamentalmente, è in linea con gli individui tipici, sebbene gli sbalzi d'umore e altri problemi comportamentali possano essere più gravi. Gli assistenti spesso devono anche considerare i metodi per prevenire gravidanze indesiderate.
I soggetti affetti dalla Sindrome di Cornelia de Lange possono essere sensibili alla temperatura, al gusto, alla consistenza, all'ambiente in cui viene assunto il cibo e alle persone presenti, comprese le mangiatoie quando ciò è necessario. L'appetito può essere compromesso dai disturbi digestivi menzionati in precedenza e da altri problemi gastrici tra cui vomito e distensione gassosa.
L'intervento precoce e l'applicazione di stimoli appropriati possono svolgere un ruolo importante nello sviluppo dei soggetti affetti da CdLS. Dalla ricerca condotta è stato ricavato un punteggio medio del QI di 53 per i pazienti con CdLS. 53 rientra nell'intervallo che indica un ritardo mentale moderato. Tuttavia, giocare su aree di forza, come la memoria visuo-spaziale attraverso l'uso del computer e della stimolazione tattile, si è rivelata un'efficace strategia di sviluppo.
L’istruzione svolge un ruolo chiave insieme alle questioni legate alla medicina ed è fondamentale per superare molti problemi. Piani educativi, un attento posizionamento educativo in cui l'insegnamento può essere unico per l'individuo, aiutare i pazienti CdLS a minimizzare i loro limiti e problemi fisici e aiutarli a sviluppare il loro pieno potenziale richiede un approccio interdisciplinare da parte di logopedisti e terapisti occupazionali, fisioterapisti, insegnanti, medici e ovviamente genitori e tutori.
La Fondazione Cornelia de Lange ha sede ad Avon nel Connecticut, fornisce un pacchetto informativo gratuito su richiesta e lavora per sostenere famiglie, professionisti e altri.